La velocidad de la luz

La historia del descubrimiento de la velocidad de la luz es muy interesante. Durante mucho tiempo se pensó que la luz, fuera cual fuese su naturaleza, se transmitía de forma instantánea. Esa es la impresión que da, así que no debe extrañarnos que durante miles de años no se pusiera en duda algo tan evidente. Que sepamos, fue Galileo la primera persona que intentó medir su velocidad, es decir, que supuso que su velocidad no sólo no era infinita, sino que se podía medir.

En las entradas sobre ciencia y tecnología suelo acabar llevando la tesis a mi terreno, es decir, la programación. Y puede parecer que la velocidad de la luz no tiene nada que ver con eso. Pero no estoy tan seguro. Me explico: si uno piensa acerca experimentos tales como los que se han ideado a lo largo de la historia de la ciencia para medir la velocidad de la luz, tiene la impresión de que el mecanismo de razonamiento de estos osados científicos es muy similar al del programador que trata de encontrar un algoritmo para resolver un problema determinado. Los dos buscan patrones ocultos en el problema. En el fondo, programar consiste en encontrar regularidades en las soluciones a determinados problemas, mientras que la ciencia en general trata de buscar regularidades en los fenómenos naturales.

Así, dedicar un rato a pensar sobre el siguiente problema es un ejercicio mental excelente para cualquier persona en general y para un programador en particular. El problema es: ¿cómo podríamos calcular experimentalmente, de forma aproximada, la velocidad de la luz?

¡No se asusten! El experimento de Galileo fue conceptualmente muy sencillo: cuando lo conozcan, más de uno pensará: “menuda tontería, ¿cómo no se le había ocurrido a nadie antes?”. Otros experimentos posteriores (que obtuvieron resultados bastante buenos) fueron más complicados de llevar a cabo, pero la idea subyacente a los mismos seguía siendo simple.

Dejamos, pues, expuesto el palabras sencillas el problema para el entrenamiento de las mentes despiertas. El problema es éste: ¿Qué experimento sencillo podríamos idear para tratar de calcular la velocidad de la luz?